Il settore dei mezzi di comunicazione si compone di una serie di mercati distinti ma collegati fra di loro, che presentano una struttura a due versanti. Nel primo versante, i consumatori o utenti soddisfano attraverso il mezzo le proprie esigenze di informazione, comunicazione e intrattenimento. Nel secondo versante, gli inserzionisti domandano spazi pubblicitari all'editore del mezzo di comunicazione per promuovere i propri prodotti ai consumatori finali, in cambio di un numero di contatti pubblicitari realizzati dal mezzo.
Il mezzo di comunicazione gestito da un editore (di quotidiani, periodici), da un'emittente radiotelevisiva e/o da un sito internet rappresenta pertanto l'elemento di congiunzione che consente di soddisfare la domanda dei due gruppi di consumatori: i fruitori del mezzo, da un lato, gli inserzionisti, dall'altro.
L'Autorità ha sviluppato una serie di strumenti per l'analisi dei mercati media, che tengono conto di questa peculiare struttura dei mercati.
Il principale strumento dal lato dell'offerta, che consente di valorizzare e analizzare i mercati dei media, è l'Informativa Economica di Sistema (IES), un sistema di raccolta di dati anagrafici ed economici alimentato annualmente dalle comunicazioni cui sono obbligati gli operatori di rete, i fornitori di un bouquet di programmi pay tv, i fornitori di servizi di media audiovisivi o radiofonici, i fornitori di servizi interattivi associati e/o di servizi di accesso condizionato, i soggetti esercenti l'attività di radiodiffusione, le imprese concessionarie di pubblicità, le agenzie di stampa a carattere nazionale, gli editori, anche in formato elettronico, di giornali quotidiani, periodici o riviste, altre pubblicazioni periodiche ed annuaristiche e altri prodotti editoriali, i fornitori di servizi di intermediazione online e i fornitori di motori di ricerca online.
La domanda nei due versanti viene invece monitorata tramite Osservatori e specifici Rapporti.
L'insieme di questi strumenti consente all'Autorità di valorizzare annualmente l'intero Sistema Integrato delle Comunicazioni, nonché di analizzare i mercati che lo compongono, anche nell'ambito della Relazione annuale.
Inoltre, sono effettuate indagini conoscitive ad hoc, per analizzare i settori di competenza.
Particolare attenzione è rivolta al mondo dell'online (Big Data, Osservatorio sulle piattaforme online,…) e al sistema dell'informazione, in tutte le sue componenti (Osservatorio sul giornalismo, Osservatorio sulla disinformazione, l'Indagine conoscitiva sull'Informazione locale,…).